บทที่ 5 ชีวิตที่ต้องการสิ้นสุดในไม่ช้า
อันที่จริงแล้ว ตระกูลทิวดอร์มีลูกสาวไม่กี่คน และก่อนที่อิซาเบลลาจะกลับมา เฮเซลก็เปรียบเสมือนเจ้าหญิงน้อยของบ้าน
“ขอโทษค่ะ ฉันไม่ทราบมาก่อน” อิซาเบลลากล่าว เธอไม่สามารถอ่านอารมณ์ของคนเหล่านี้ได้ แต่ก็ไม่อยากสร้างความตึงเครียดตั้งแต่ก้าวแรกที่เหยียบเข้ามาในบ้าน
“พอได้แล้ว! บันนี่เพิ่งจะกลับมาถึงบ้าน ยังไม่รู้จักพวกเธอด้วยซ้ำ จะไปคาดหวังมารยาทและความอบอุ่นอะไรจากน้อง ถ้าไม่มีอะไรแล้วก็กลับห้องตัวเองไปซะ!” เสียงของเรย์มอนด์ดังแทรกขึ้นมา
อีเวตต์เหลือบมองท่าทีปกป้องของเรย์มอนด์และหัวเราะเยาะออกมา
จากนั้นหญิงสาวที่นั่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้นในที่สุด “บันนี่ น้าชื่อเจนนิเฟอร์ สจ๊วต เป็นน้าของหนูเอง เรายังไม่เคยเจอกันมาก่อนเลยนะ”
น้าเหรอ? น้องสาวของแม่? แล้วทำไมพี่ชายถึงไม่เคยพูดถึงเจนนิเฟอร์มาก่อนเลยล่ะ?
เจนนิเฟอร์เอื้อมมือมาจับมือของอิซาเบลลาอย่างกระตือรือร้น “อิซาเบลลา หนูคงจะเหนื่อยมากเลยสินะ เราจะพาคุณย่าไปพักที่ห้องก่อนดีไหม หรือว่าหนูอยากจะไปหาคุณแม่ก่อน”
เจนนิเฟอร์คนนี้ช่างแปลกประหลาดเสียจริง! ปากก็บอกว่าเป็นห่วงว่าอิซาเบลลาจะเหนื่อย แต่กลับโยนคำถามที่ตอบยากมาให้ทันที ให้เธอเลือกระหว่างการดูแลคุณย่ากับการไปเยี่ยมคุณแม่
อิซาเบลลาลังเล เธอรู้ดีว่าไม่ว่าจะเลือกใคร อีกฝ่ายก็อาจจะรู้สึกว่าถูกละเลยได้ ไม่ว่าจะเลือกทางไหน เธอก็เสี่ยงที่จะถูกมองว่าเป็นคนอกตัญญู
อิซาเบลลานิ่งเงียบไป พลางหันไปมองแบรนดอน ไม่รู้ทำไม แต่โดยสัญชาตญาณแล้วเธอกลับเชื่อใจพี่ชายของตัวเอง
“คุณย่าก่อนดีกว่า” แบรนดอนแนะนำเสียงเบา
อิซาเบลลาก้าวเข้าไปหาคุณย่าสองก้าว
“ไม่ต้องลำบากหรอก คนอย่างฉันรับความหวังดีแบบนี้ไม่ไหว” อีเวตต์พูดพร้อมกับทำท่าจะลุกจากไป
จากนั้นราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เธอก็ยื่นสายประคำให้เฮเซลแล้วกระซิบอะไรบางอย่าง
เฮเซลเดินเข้ามาแล้วยัดสายประคำใส่มือของอิซาเบลลาอย่างแรง “คุณย่าบอกว่านี่สำหรับเธอ! หึ! ลำเอียงเห็นๆ”
แม้จะพูดเสียงเบา แต่อิซาเบลลาก็ได้ยินทุกถ้อยคำ เรย์มอนด์หรี่ตามองภาพตรงหน้า ขณะที่ไคล์ส่งสายตาดุๆ ไปให้เฮเซล
“ขอบคุณค่ะ คุณย่า” ตอนแรกอิซาเบลลาอยากจะปฏิเสธของขวัญชิ้นนี้ แต่เมื่อเหลือบมองเพียงแวบเดียวเธอก็เปลี่ยนใจ มันดูมีราคาแพง—เหมาะสำหรับเป็นทุนเดินทางในยามที่เธอต้องหนีไปจากที่นี่อย่างเลี่ยงไม่ได้
“ในเมื่อคุณย่าเหนื่อยแล้ว ก็ควรจะพักผ่อน บันนี่ อยากไปหาแม่กับพ่อไหมลูก?” เรย์มอนด์ถาม
“ค่ะ พ่อ” อิซาเบลลาตอบกลับอย่างเป็นธรรมชาติ
เรย์มอนด์ชะงักไป จากนั้นใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่ทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต้องตกตะลึง
หลังจากสิบแปดปี ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นประมุขตระกูลทิวดอร์ผู้เคร่งขรึมและเย็นชายิ้มออกมาจริงๆ
นับตั้งแต่เรย์มอนด์ขึ้นมาเป็นผู้กุมอำนาจ เขาก็ได้ยกระดับตระกูลจากอันดับสี่ขึ้นมาเป็นอันดับสองในบรรดาตระกูลชั้นสูง และด้วยทรัพย์สินในต่างประเทศ พวกเขาน่าจะเทียบชั้นกับตระกูลแฮมิลตันได้สบายๆ แม้ว่าเรย์มอนด์จะชอบทำตัวไม่เป็นที่น่าจับตามองมากกว่า
รอยยิ้มของเขาเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขาให้ความสำคัญกับลูกสาวที่หายไปคนนี้มากเพียงใด
“เรย์มอนด์คะ ผลตรวจดีเอ็นเอยังมาไม่ถึงเลยนะคะ” เจนนิเฟอร์แทรกขึ้นมาอีกครั้ง
อิซาเบลลาเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง
เจนนิเฟอร์คนนี้ช่างแปลกประหลาดเสียจริง ทีแรกก็ทำทีเป็นต้อนรับอิซาเบลลาอย่างอบอุ่นในฐานะคนในครอบครัว จากนั้นก็สร้างปัญหาให้ และตอนนี้ พอเห็นว่าอิซาเบลลาไม่ตกหลุมพรางของเธอ ก็กลับมาตั้งคำถามเรื่องตัวตนของเธอเสียอย่างนั้น
เธอต้องการอะไรกันแน่? ดูเหมือนเธอจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้อิซาเบลลาได้พบกับคุณแม่ แต่ทำไมล่ะ?
อิซาเบลลาเอียงคอ จ้องมองเจนนิเฟอร์อย่างพินิจพิเคราะห์
“ไม่จำเป็นหรอกครับ น้าเจน ผมจำน้องสาวของตัวเองได้! ในเมื่อน้องสาวของผมกลับมาแล้ว ผมเชื่อว่าคุณแม่คงไม่ต้องการให้น้าแวะมาเยี่ยมเพื่อปลอบใจบ่อยๆ อีกต่อไป น้ากับลูกสาวของน้าควรจะกลับบ้านของตัวเองไปได้แล้วเมื่อสะดวกนะครับ” แบรนดอนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ดวงตาของเจนนิเฟอร์คลอไปด้วยน้ำตาทันทีขณะที่เธอมองไปทางเรย์มอนด์
พระเจ้าช่วย นี่เธอต้องเป็นนักแสดงแน่ๆ! บีบน้ำตาได้ในไม่ถึงวินาที
“แบรนดอนพูดถูก” เรย์มอนด์กล่าว เหมือนเบื่อที่จะสนทนาเต็มที
เขาจูงมืออิซาเบลลา เตรียมจะจากไป
“พอได้แล้ว! ย่าไม่อนุญาตให้ใครในบ้านนี้พูดเรื่องจะไปไหนทั้งนั้น! วันนี้เป็นวันรวมญาติ ย่าจะไม่ทนเห็นน้ำตาเด็ดขาด!” น้ำเสียงของคุณย่าก้องกังวานเปี่ยมด้วยอำนาจ
อิซาเบลลาเหลือบมองกลับไปยังกลุ่มคน เธอสัมผัสได้ว่าครอบครัวทิวดอร์ซับซ้อนกว่าที่แบรนดอนบอกไว้มากนัก ดูเหมือนไม่ใช่ทุกคนจะยินดีกับการกลับมาของเธอ...ยกเว้นแลร์รีที่ดูดีใจอย่างจริงใจ
“เรย์มอนด์ รอฉันด้วย! ว่าแต่ เมื่อคืนคุณนายแฮมิลตันมาหาแน่ะ รู้หรือยัง” แลร์รีตะโกนเรียกขณะรีบวิ่งตามพวกเขาไป
“เธอต้องการอะไร”
“อย่าบอกนะว่าลืมไปแล้ว! ก็ตอนที่บันนี่เกิดเดือนนั้นไง...”
“ฉันลืมไปแล้ว”
“โอ๊ย อย่าทำเป็นเล่นน่า! คุณนายแฮมิลตันบอกว่านายต้องจำได้สิ ลูกชายของหล่อนตอนนี้อายุยี่สิบสามแล้วนะ รออีกนานไม่ไหวแล้ว!”
“เขาแก่เกินไป”
“แก่กว่าแค่ห้าปีเอง! นี่แก่ตรงไหน นายเองยังแก่กว่าภรรยาตั้งเจ็ดปีเลยนะ!”
“ฉันบอกว่าไม่ ก็คือไม่” เรย์มอนด์ถลึงตาใส่แลร์รี ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าให้อ่อนลงเพราะกลัวว่าอิซาเบลลาจะตกใจ
ไม่นานนัก บ้านสีขาวหลังคาแดงก็ปรากฏขึ้นทางฝั่งตะวันตกของคฤหาสน์ กินพื้นที่ประมาณหนึ่งหมื่นห้าพันตารางฟุต มีประตูรั้วที่ล็อกด้วยลายนิ้วมือ
ขณะที่เรย์มอนด์กำลังจะเข้าไปเคาะประตู เขาก็เห็นผู้หญิงในชุดสีขาวยืนอยู่ที่ทางเข้า ในมือของเธอมีสายประคำยาวพาดอยู่
ทันทีที่เห็นอิซาเบลลา หยาดน้ำตาก็ไหลรินลงมาบนใบหน้าของเธอราวกับสายไข่มุก ประตูเหล็กเปิดออก และเธอก็รีบวิ่งออกมาสวมกอดอิซาเบลลาไว้แน่น
“บันนี่! ในที่สุดแม่ก็ได้รอหนู!”
ก่อนที่อิซาเบลลาจะได้เอ่ยคำว่า “แม่” สตรีผู้นั้นก็ทรุดลงไปเพราะอารมณ์ที่ท่วมท้น
เรย์มอนด์รับร่างเธอไว้ได้ทันก่อนจะรีบวิ่งตรงไปยังบ้านหลังใหญ่ “เร็วเข้า! โทรเรียกหมอ!”
“บันนี่ ตามมาเร็ว!” แบรนดอนคว้าข้อมือของอิซาเบลลาขณะที่พวกเขาวิ่งตามเรย์มอนด์ไป
แลร์รีวิ่งไปอีกทาง โทรศัพท์แนบอยู่ที่หู
ในขณะเดียวกัน ที่อีกมุมหนึ่งของบ้าน ลอราเกาะแขนอีเวตต์พลางสะอื้น “ในเมื่อเจอตัวอิซาเบลลาแล้ว เรย์มอนด์จะไล่พวกเราไปไหมคะ หนูทนไม่ได้จริงๆ ที่จะต้องจากคุณย่าไป! คุณย่าก็เหมือนคุณย่าแท้ๆ ของหนู วันไหนไม่ได้เจอหน้าหนูก็เศร้าใจ”
อีเวตต์ลูบผมของลอราอย่างปลอบโยน “ไม่ต้องห่วง เรื่องนั้นไม่เกิดขึ้นหรอก คอยดูไปเถอะ...การพากลับบ้านน่ะ ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีเสมอไป”
อีเวตต์ยังพูดไม่ทันจบ เสียงตื่นตกใจของคนรับใช้ก็ดังแว่วมาจากข้างนอก
ลอราทำท่าจะลุกขึ้น แต่อีเวตต์รั้งเธอไว้ “ไม่ต้องไปหรอก สุขภาพของกลอเรียน่ะเปราะบาง...ย่าคาดไว้อยู่แล้ว อีกอย่างนะ ทั้งเธอกับแม่ไม่ต้องกังวลไปหรอก เรย์มอนด์ไม่ใช่คนอกตัญญู”
“คุณย่าคะ พวกเราไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นนะคะ พวกเราอยากอยู่เคียงข้างคุณย่าจริงๆ ค่ะ ดูสิคะ ตอนนี้คุณแม่กำลังเตรียมซุปสมุนไพรให้คุณย่าอยู่เลย! ท่านเป็นห่วงสุขภาพของคุณย่าจริงๆ นะคะ” ลอราพูด แม้จะมีความรู้สึกผิดแทรกเข้ามาในน้ำเสียง
ความปรารถนาของแม่เธอที่จะแทนที่กลอเรียและแต่งงานกับเรย์มอนด์นั้นแทบจะไม่ใช่ความลับ...มิฉะนั้นแล้ว ทำไมพวกเธอถึงได้อาศัยอยู่ในบ้านทิวดอร์มานานถึงสิบปีเล่า
ส่วนตัวเธอเองก็ได้เสพสุขกับความมั่งคั่งของตระกูลทิวดอร์มาเป็นสิบปี ทำไมการกลับมาของอิซาเบลลาจะต้องบีบให้เธอกลับไปอยู่ที่บ้านโกโรโกโสในตรอกแคบๆ นั่นด้วย
อย่างน้อยพ่อของเธอก็ตายไปแล้ว...และตายไปก็ดีแล้วด้วย ไม่อย่างนั้นเธอจะได้ใช้ชีวิตเป็นสาวสังคมแห่งเอลเธรอนได้อย่างไร เธอยังโทษเจนนิเฟอร์ด้วย ถ้าเพียงแต่แม่จะยั่วยวนเรย์มอนด์สำเร็จเมื่อหลายปีก่อน ครอบครัวของพวกเธอก็คงจะลงหลักปักฐานได้อย่างมั่นคงไปนานแล้ว
เธอเกลียด! ทำไมอิซาเบลลาต้องรอดชีวิตมาได้ถึงสิบแปดปีเพื่อกลับมาตอนนี้ด้วย ถ้าอิซาเบลลาตายไปข้างนอกนั่นจะไม่ดีกว่าหรือ
ดูยังไงๆ อิซาเบลลาก็เหมือนคนที่มีชะตาต้องตายตั้งแต่อายุยังน้อยอยู่แล้ว
เฮเซลเดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยกาแฟ เธอตัวสั่นเมื่อเห็นสีหน้าอันชั่วร้ายของลอรา
